Cambiare l'ottica

Peut-on toucher une couleur ? Au siècle des Lumières, c’est ce qu’on croyait. Dans la biographie qu’il consacre à son ami et ancien collègue le Professeur Nicholas Saunderson (1682-1739), le Docteur Richard Davies prend soin de signaler : « contrairement à ce que plusieurs ont imaginé, il ne pouvait pas […] distinguer les couleurs par [le toucher] ; après s’y être essayé à plusieurs reprises, il affirmait que c’était prétendre à l’impossible. » Devenu aveugle à l’âge d’un an, Saunderson est devenu l’un des mathématiciens les plus célèbres de la première moitié du XVIII^e siècle après avoir été nommé au poste de professeur qu’occupait encore peu de temps auparavant Sir Isaac Newton à l’Université de Cambridge. Mais d’où vient donc cette curieuse idée qu’un non-voyant serait capable de toucher une couleur ? Et que dit-elle des potentialités et des fantasmes entourant la perception humaine ?

Ces interrogations sont le point de départ de cette journée d’étude. Dans sa présentation introductive, Pierre Von-Ow démontrera que le mythe d’une personne aveugle à même de discriminer les couleurs par le tact trouve ses origines dans la chimie expérimentale du XVII^e siècle et parcourt l’imaginaire scientifique et artistique du siècle suivant. Michele Mele parlera de la vie et de l’œuvre de Nicholas Saunderson, et notamment de la tablette tactile qu’il avait développée pour l’étude de l’arithmétique et de la géométrie. Angela Lucinio conclura cette rencontre avec une communication autour des travaux du pédagogue aveugle Augusto Romagnoli (1879-1946), fondateur de l’institut qui porte aujourd’hui son nom à Rome et auteur d’un texte méconnu sur la lumière et les couleurs.

Cet événement est organisé par le pensionnaire Pierre Von-Ow en collaboration avec le département d’Histoire de l’art.