Emile Jean Horace Vernet

Emile Jean Horace Vernet est né à Paris le 30 Juin 1789 dans les galeries du Louvre, où ses parents étaient logés pendant l’occupation du palais à l’époque de la révolution. Fils de Carle Vernet et petit-fils de Claude Joseph Vernet, il suivit leurs traces dans la peinture militaire dont il fit sa spécialité et où il se révéla un peintre brillant, mais superficiel. On lui doit des scènes de batailles, de sport et des sujets orientaux.

Respectant le modèle de la nature, Vernet a peint le soldat français tel qu’il était vraiment et non de manière idéalisée. Ses toiles Le Chien du Régiment, Le cheval de Trumpeter et La mort de Poniatowski ainsi que d’autres œuvres du même genre lui ont conféré une popularité universelle.

Peintre déjà célèbre en son temps, il fut directeur de l’Académie de France à Rome de 1829 à 1834. Il prit le premier daguerréotype du port de Marseille en 1839. Enrichi, il acquit en 1855 un domaine au lieu-dit « Les Bormettes », sur le territoire de la commune de La Londe-les-Maures, où il se fit construire un vaste château médiéval composé de différents corps de bâtiments hétéroclites et de style divers.

Au début des années 1840, Vernet fit un voyage en Égypte en compagnie de son neveu Frédéric Goupil-Fesquet et de Gaspard-Pierre-Gustave Joly de Lotbinière, duquel les trois hommes rapportèrent parmi les premiers daguerréotypes d’Égypte, qui donnèrent lieu à un livre, les Excursions daguerriennes.

À l’Exposition universelle de Paris de 1855, il occupa comme Ingres une salle entière et reçut la médaille d’honneur, ce qui le plaça en tête des peintres de son époque. Le peintre anglais Edwin Henry Landseer dit de lui: «Les tableaux de Vernet l’emportent sur ceux de tous ses rivaux car ils ne procèdent que de lui-même…» Au mois de décembre 1862, Napoléon III, apprenant la grave maladie de l’artiste, lui écrit: «Mon cher Monsieur Horace Vernet, je vous envoie la croix de Grand officier de la Légion d’honneur comme au grand peintre d’une grande époque…»